Les caries surviennent lorsque des types spécifiques de bactéries (streptococcus mutans et lactobacillus) fermentent le sucre et produisent de l’acide. Le pH environnant de la dent diminue et dissout l'émail de la dent permettant ainsi aux bactéries de progresser vers la profondeur de la dent à travers la dentine.

Le schéma de Keyes nous explique que la carie ne peut pas se développer sans l'interférence de 4 facteurs.

1. BACTERIES : La plaque dentaire bactérienne est un enduit collant formé de protéines salivaires, de déchets alimentaires (sucre et acides) et de bactéries qui vivent naturellement dans notre bouche. La plaque dentaire se forme de manière continue sur nos dents et peut se calcifier et se transformer en tartre si elle n'est pas éliminée tous les jours par le brossage.

2. HÔTE : Le terrain est variable selon les personnes. Certains peuvent disposer d’émail plus mince ou mal minéralisé et donc plus sensible aux attaquent acides. Des dents mal positionnées vont favoriser l'accumulation de plaque bactérienne. Une salive peu abondante ou peu fluide jouera mal son rôle protecteur.

3. ALIMENTATION : Les bactéries se nourrissent de sucres pour se multiplier. Le sucre est donc l’ennemi numéro un des dents. Le grignotage favorise également la formation de carie, car la salive n’a pas le temps de faire son travail de nettoyage. Les aliments acides, notamment les sodas, favorisent aussi la déminéralisation des dents.

4. TEMPS : une négligence d’hygiène bucco-dentaire et des déséquilibres alimentaires répétés dans le temps va permettre le développement des bactéries et l'installation du processus de destruction.